Pour figurer la matérialité de son motif, Courbet utilise une pâte épaisse appliquée au couteau à palette et un camaïeu austère de couleurs verte, brun-roux, ocre, et gris-noir. La texture des végétations luxuriantes, la rugosité des écorces évoquent l'énergie vitale du monde végétal. La masse imposante, robuste, parsemée d'aspérités des rochers montre la fascination de l'artiste pour le monde minéral et les brutales forces telluriques. En liaison avec des scientifiques, il s'intéresse à la géologie des roches stratifiées et à leur érosion. Parfois même, il traite les éléments aquatiques comme du minéral car Courbet est aussi un peintre de marines.
Son premier contact avec la mer à Palavas, près de Montpellier, en 1854 lui fait représenter la plaine littorale du Languedoc. Les espaces infinis de la mer, les dunes de sable, les étangs sont coiffés d'un vaste ciel aux nuages mouvants. Dans les années 1860, Courbet est en Normandie, à Trouville et Etretat. Sur une ligne d'horizon basse, les immenses ciels changeants qui varient selon l'heure, la saison, la marée deviennent son principal motif. Il travaille sur les variations chromatiques et lumineuses où parfois se mêlent rivages, mer et ciel dans des tonalités oranges, roses, bleues, peut-être inspirées de Constable et de Turner...
D'autres oeuvres montrent une facture plus classique, pré-impressionniste avec une palette éclaircie pour les falaises d'Etretat sous l'influence probable de Boudin et de Jongkind. Surtout dans les années 1870 il réalise une série de vagues où le motif, en plan frontal rapproché, sans plage ni grêve, affleure et affronte le spectateur. La mer est traitée comme les rochers et les cascades de Franche-Comté en vert, gris, marron, ocre. La vague est fixée comme une matière solide, comme une crête rocheuse, bordée d'écume, sous un ciel tourmenté. Aucune présence humaine. La vague s'enroule et s'apparente à une grotte sombre!
Nous verrons plus tard que le réalisme de Courbet est plus complexe qu'il n'y paraît ...
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Marie vous parle photos
Photos de Jean-André Halin
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